Sisón común

El sisón común (Tetrax tetrax) es un ave esteparia de la familia de las avutardas, parecida a la avutarda pero mucho más pequeña, que vive en los campos de cereal de secano y en los pastizales de la Península. Da nombre a la especie el silbido, o «siseo», que producen sus alas al volar. España alberga la mayor población reproductora del mundo, pero sus efectivos se han reducido a la mitad en una década y, desde 2023, está catalogado en peligro de extinción: no es una especie de caza.

Ilustraciones generadas con IA con finalidad divulgativa.

Identificación

Mide de 40 a 45 centímetros de longitud y de 105 a 115 de envergadura, según la guía de aves de SEO/BirdLife, y pesa unos 825 gramos, según BirdFacts, la base de datos del British Trust for Ornithology. Es, en palabras del manual del examen del cazador de la Junta de Castilla y León (PDF, pág. 80), «un ave esteparia similar a la avutarda en aspecto, pero mucho más pequeño», de coloración general pardo-gris.

Los rasgos que lo delatan son estos:

• La silueta de avutarda pequeña. Es un ave de patas fuertes y largas, muy terrestre, con el dorso pardo finamente dibujado y el vientre blanco. Su plumaje críptico lo esconde entre la vegetación cuando está inmóvil.
• Los paneles blancos de las alas. En vuelo, las alas muestran grandes zonas blancas que contrastan con las puntas oscuras y que lo hacen reconocible a distancia.
• El «siseo». Según el manual, «en vuelo, el rápido batir de alas produce un sonido característico conocido como “siseo”, lo que ha dado nombre a la especie»; SEO/BirdLife lo atribuye a la cuarta pluma primaria, más corta que las demás.
• La voz. Es un ave particularmente silenciosa, según SEO/BirdLife: en primavera, el macho emite un «prreet» corto y seco mientras salta en la parada nupcial.

El sisón es una de las 50 especies de las fichas de identificación del examen del cazador de Castilla y León, donde se repasa entre las especies protegidas, junto a la avutarda, la ganga y la ortega.

Macho y hembra

Solo se distinguen en primavera. El macho en celo luce la cabeza grisácea y el cuello negro cruzado por un par de bandas blancas, con el vientre blanco, según el manual del examen del cazador; SEO/BirdLife describe ese collar blanco como el límite entre el cuello negro y la cabeza gris. Para atraer a las hembras, «el macho lleva a cabo una peculiar manifestación de celo, mostrando su vistoso plumaje del cuello y realizando pequeños saltos batiendo sus alas», según el manual.

La hembra conserva todo el año un plumaje pardo moteado que la camufla mientras incuba en el suelo, y los machos pierden el dibujo del cuello después del celo: fuera de la época de cría, los dos sexos son difíciles de distinguir, según SEO/BirdLife. La ficha fotográfica del manual del examen del cazador (PDF, pág. 244) muestra el macho con plumaje de cría, la hembra y las aves en vuelo.

Cómo distinguirlo de la avutarda, la ganga y la ortega

Las cuatro aves comparten los secanos cerealistas y las cuatro están protegidas. Se separan así:

• Avutarda (Otis tarda). Es enorme: mide de 75 a 105 centímetros y de 190 a 260 de envergadura, y el macho puede acercarse a los 18 kilos, según la guía de aves de SEO/BirdLife. La cabeza y el cuello son grises, y el cuello del macho en celo se engrosa y se tiñe de rojizo, con los barbones, unas plumas largas y erizadas a los lados del pico. En vuelo enseña una banda blanca ancha en el ala, que contrasta con las rémiges negras. Es extremadamente silenciosa. Está en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, sin categoría en el Catálogo.
• Ganga común (Pterocles alchata). Es más pequeña, de 31 a 39 centímetros, compacta y con una cola muy apuntada por sus largas plumas centrales, según SEO/BirdLife. El macho tiene la cara anaranjada, la garganta negra, el pecho rojo castaño y el vientre llamativamente blanco; la hembra, la garganta blanca y tres bandas negras en el cuello y el pecho. Su voz es un áspero graznido que recuerda al reclamo de la grajilla. Está catalogada Vulnerable.
• Ortega (Pterocles orientalis). Mide de 34 a 36 centímetros, es compacta y de cola corta, blanca con una banda negra por debajo, según SEO/BirdLife. El macho tiene la cabeza y el cuello grises, la garganta naranja con la base negra y el vientre llamativamente negro; la hembra es terrosa y muy vermiculada. Su llamada es un cálido arrullo invariable que usa como contacto en vuelo. Está catalogada Vulnerable.

Los datos de la tabla salen de las guías de aves de SEO/BirdLife del sisón, la avutarda, la ganga y la ortega, de BirdFacts, del manual del examen del cazador de la Junta y del anexo del Real Decreto 139/2011.

Distribución y hábitat

Su área de distribución es fragmentada y se extiende por el Paleártico, desde la Península y el norte de África hasta China, según la guía de aves de SEO/BirdLife; la principal población reproductora es la ibérica, seguida de las de Kazajistán y Rusia, y no se reconocen subespecies. En España vive solo en la Península, sobre todo en Castilla-La Mancha, Madrid y Extremadura, y falta en la cornisa cantábrica, en el Levante y en los dos archipiélagos. En invierno se concentra en la Meseta sur, Extremadura y el valle del Guadalquivir.

El manual del examen del cazador lo sitúa en las zonas abiertas de Castilla-La Mancha, Madrid, Extremadura, Castilla y León, el valle del Ebro y Andalucía, y en Castilla y León «se distribuye por todas las provincias, con los mayores efectivos en León, Zamora y Salamanca». La Estrategia de conservación de aves amenazadas ligadas a medios agro-esteparios en España, del Ministerio, precisa que el 87 % de la población se concentra en las estepas cerealistas de la mitad sur, con Castilla-La Mancha a la cabeza, y que en la mitad norte los efectivos son muy inferiores: Aragón y Cataluña, seguidas de Zamora y León.

Ocupa «ambientes agrícolas llanos y abiertos, dominados por el cereal de secano o los pastizales extensivos, y alcanza mayores densidades en paisajes heterogéneos, con parcelas de cultivo pequeñas y con presencia de eriales, barbechos y campos de leguminosas», según el manual. SEO/BirdLife añade que le benefician los sistemas tradicionales con leguminosas, barbechos y lindes, y que fuera de la época de cría se reúne en alfalfas y en algunos barbechos, donde llega a formar dormideros. En las áreas de control de Castilla y León, los terrenos con vegetación herbácea natural (pastizales, eriales y barbechos verdes) son los más usados, y las alfalfas y esparcetas de secano ganan importancia año tras año, mientras que los rastrojos y las tierras labradas se usan cada vez menos, según el seguimiento de 2025 de la Junta de Castilla y León.

Alimentación

En primavera y verano se alimenta sobre todo de insectos, con alguna materia vegetal, y en otoño e invierno su dieta se inclina hacia las semillas y los brotes, en especial de leguminosas, según la guía de aves de SEO/BirdLife. Los insectos son decisivos para el crecimiento de los pollos.

Esa dependencia explica sus amenazas: SEO/BirdLife señala la intensificación agraria, la expansión del regadío, las variedades tempranas de cereal, la pérdida de barbechos de media y larga duración, la expansión del olivar, los plaguicidas, la depredación y la caza ilegal.

Reproducción

Los machos regresan a los territorios a finales de marzo y se exhiben en abril, con densidades de 4 a 10 machos por kilómetro cuadrado en las mejores zonas, según la guía de aves de SEO/BirdLife. La exhibición combina el reclamo seco, los saltos y el batir de alas con los que muestra el dibujo del cuello.

La hembra sola incuba 3 o 4 huevos durante 20 a 22 días y se ocupa de los pollos, según SEO/BirdLife. El nido es una pequeña depresión en el suelo, oculta entre la vegetación. Los pollos alcanzan el desarrollo completo en aproximadamente un mes, pero permanecen con la hembra hasta que se forman los grupos posreproductores.

Comportamiento

Es un ave gregaria y muy terrestre, que comparte con la avutarda el plumaje críptico, las patas fuertes de tres dedos y la dieta mixta, según la guía de aves de SEO/BirdLife. En primavera los machos se reparten en territorios de exhibición; fuera de la época de cría forma bandos que se reúnen en alfalfas y barbechos.

Aunque es residente, hace desplazamientos estacionales: una parte de las aves que crían en el norte abandona sus zonas en invierno y se concentra más al sur, y a las áreas de invernada llegan también sisones de Francia y Portugal, según SEO/BirdLife. El censo de invierno de 2016 estimó 14.643 ejemplares invernantes en España, el 88 % de ellos en la Meseta sur y Extremadura, según la Estrategia de conservación de aves amenazadas ligadas a medios agro-esteparios en España.

¿Cuántos sisones quedan?

A mediados de los años noventa se estimaban en España de 100.000 a 200.000 machos reproductores, según la guía de aves de SEO/BirdLife. El I Censo Nacional de 2005 contó 74.084 machos y el II Censo Nacional de 2016, 38.856 (intervalo de 27.037 a 59.136): «un descenso del 48 % en 11 años», según la Estrategia de conservación de aves amenazadas ligadas a medios agro-esteparios en España. El declive superó el 50 % en 8 de las 12 comunidades con presencia reproductora.

Por comunidades, según el III Atlas de las aves en época de reproducción en España, el censo de 2016 estimó 25.478 machos en Castilla-La Mancha (el 65,6 % del total), 3.872 en Extremadura, 3.387 en Andalucía, 1.871 en Castilla y León y 1.804 en Aragón. El programa SACRE de seguimiento de aves comunes registró un descenso del 68,5 % entre 1998 y 2018, y el área de distribución se redujo un 33,5 % entre el segundo y el tercer atlas: la especie desapareció del 21 % de las cuadrículas prospectadas en ambos.

En Castilla y León, el seguimiento del estado de conservación del sisón en áreas de control de 2025, elaborado por la Fundación Patrimonio Natural de Castilla y León para la Junta y publicado en febrero de 2026, prospectó 1.176 estaciones de censo en 59 cuadrículas y 10 áreas de control: localizó 119 sisones, 111 machos y 8 hembras, con un descenso del 68,6 % en el número de machos por estación censada respecto a 2005, el primer censo completo de la comunidad, y del 55,5 % respecto a 2020. La evolución es «fuertemente regresiva en todas las áreas control», según el informe.

Situación legal en España

A fecha de 13 de octubre de 2026, el sisón común figura en el Catálogo Español de Especies Amenazadas del Real Decreto 139/2011 en la categoría «En peligro de extinción», la de mayor riesgo. Lo elevó a ella la Orden TED/339/2023, de 30 de marzo, publicada en el BOE n.º 83 de 7 de abril de 2023 y en vigor desde el día siguiente, que lo cambió «de “Vulnerable” a “En peligro de extinción”». En el mismo anexo, la avutarda está en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial sin categoría en el Catálogo, y la ganga común y la ortega están catalogadas Vulnerable.

No es una especie de caza y no está en la relación estatal de especies que pueden cazarse (Real Decreto 1095/1989, anexo I). La Ley 42/2007, del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad, prohíbe para las especies del Listado «cualquier actuación hecha con el propósito de darles muerte, capturarlos, perseguirlos o molestarlos, así como la destrucción o deterioro de sus nidos, vivares y lugares de reproducción, invernada o reposo» (artículo 57), y establece que la caza solo puede realizarse sobre las especies que determinen las comunidades autónomas, declaración que «en ningún caso podrá afectar a las especies incluidas en el Listado» (artículo 65).

Cazar, capturar o poseer una especie protegida contraviniendo la ley es delito del artículo 334 del Código Penal: prisión de seis meses a dos años o multa de ocho a veinticuatro meses, e inhabilitación para el ejercicio del derecho de cazar de dos a cuatro años; si la especie está catalogada en peligro de extinción, como el sisón, la pena se impone en su mitad superior, y si los hechos se cometen con armas, se añade la privación del derecho a la tenencia y porte de armas de dos a cuatro años.

Su protección estatal viene de lejos:

• El Real Decreto 1497/1986, de 6 de junio, publicado en el BOE n.º 173 de 21 de julio de 1986 y en vigor desde el día siguiente, incluyó al sisón («Tetrax tetrax (Otis tetrax)») en la relación de especies protegidas en todo el territorio nacional, cuya caza, captura, tenencia y comercio quedaban prohibidas.
• El Real Decreto 439/1990, de 30 de marzo, lo catalogó «de interés especial» en el primer Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.
• El Real Decreto 139/2011 lo incluyó en el Catálogo Español de Especies Amenazadas como Vulnerable, y la Orden TED/339/2023 lo pasó a En peligro de extinción.

Fuera de la normativa española, el Libro Rojo de las Aves de España de 2021 lo clasifica, como reproductor, En Peligro, y el Convenio de Bonn sobre especies migratorias lo incluye desde 2020 en sus apéndices I y II; la Lista Roja de la UICN lo considera casi amenazado a escala mundial.

Gestión cinegética en Castilla y León

En Castilla y León el sisón no se caza: el manual del examen del cazador de la Junta lo describe en el apartado 3.2.6 del capítulo de especies protegidas, dedicado a las especies en peligro de extinción, y la introducción de ese capítulo lo cita entre las especies «que en el pasado se pudieron cazar y hoy en día no», junto a la avutarda, la perdiz pardilla, el urogallo, el lince, el oso y el lobo. La Junta publica cada año el seguimiento de su estado de conservación en diez áreas de control, que en 2025 confirmó la tendencia negativa.

El examen del cazador le dedica dos preguntas del tema 3, las especies protegidas: una sobre su situación actual, en peligro de extinción, y otra sobre su hábitat, los terrenos agrícolas llanos y abiertos. En las fichas de identificación aparece entre las especies en peligro de extinción, con la avutarda, la ganga y la ortega, cuya confusión en el campo es el riesgo real para quien caza perdiz roja o codorniz en los mismos secanos. Ante un ave de patas largas, vientre blanco y paneles blancos en las alas que se levanta con un silbido, la regla es sencilla: no disparar y no perseguirla.

Preguntas frecuentes sobre el sisón común