Conejo de monte

El conejo de monte (Oryctolagus cuniculus), también llamado conejo del monte, conejo silvestre o conejo europeo, es un mamífero lagomorfo de la familia de las liebres, cuyo origen se sitúa en la península ibérica. De él descienden todas las razas de conejo doméstico. En España es la pieza más importante de la caza menor y la presa principal de depredadores como el lince ibérico y el águila imperial ibérica.

Ilustraciones generadas con IA con finalidad divulgativa.

Identificación

Según el Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España (capítulo del conejo), mide de 34 a 35 centímetros de cabeza y cuerpo. Su peso depende de la subespecie: de 0,90 a 1,34 kilos la del suroeste de la península (O. c. algirus) y de 1,50 a 2,00 kilos la del resto (O. c. cuniculus).

Estos son los rasgos más útiles para reconocerlo:

• El pelaje. Mezcla tonos pardos y grises, con la nuca más rojiza y el vientre blanco.
• Las orejas y los ojos. Tiene las orejas largas, aunque menos que las liebres, y de un solo color, sin la punta negra de estas. Los ojos son negros.
• La cola. Es corta y blanca por la cara interna.
• Las patas traseras. Están más desarrolladas que las delanteras y le dan potencia para correr.

El manual del examen del cazador (PDF, pág. 51) de la Junta de Castilla y León indica que, para saber si un conejo es macho o hembra, hay que tenerlo en la mano y observar sus genitales externos. La edad también se comprueba al tacto: los conejos de menos de nueve meses tienen un pequeño bulto en el hueso de la pata delantera, un poco por encima de la muñeca.

Si preparas el examen del cazador de Castilla y León, su ficha de identificación está en la página 228 del PDF del manual.

Cómo distinguirlo de la liebre

Castilla y León tiene tres especies de liebre, y la que ocupa casi toda la comunidad es la liebre ibérica. Con los datos del manual del examen del cazador, estas son sus diferencias con el conejo:

• Tamaño. El conejo ronda el kilo y medio. La liebre ibérica es mayor, aunque sea la más pequeña de las tres liebres: pesa 2,3 kilos de media.
• Orejas y patas traseras. La liebre las tiene más largas, y sus orejas acaban en negro.
• Cola. La de la liebre ibérica combina el blanco y el negro.
• Refugio. El conejo vive en grupo, en madrigueras. La liebre ibérica suele ir sola y descansa de día en una pequeña hondonada entre la hierba.
• Crías. La coneja pare gazapos sin pelo y con los ojos cerrados. Los lebratos, en cambio, tienen pelo y ven desde que nacen, y enseguida son capaces de correr.

Distribución y hábitat

Desde la península ibérica, el ser humano lo llevó a buena parte de Europa y a otros continentes. En España está en casi todo el territorio, incluidas las islas Baleares y Canarias.

Hay dos subespecies. El Atlas sitúa la frontera entre ambas en una diagonal que cruza la península de Galicia al noreste de Andalucía: al suroeste vive O. c. algirus y en el resto, O. c. cuniculus, que es de mayor tamaño.

Se adapta a medios muy variados. Donde más abunda es en el monte mediterráneo que alterna matorral, que le da refugio, con pastizales o cultivos, que le dan alimento, en terrenos sin grandes pendientes y con suelos fáciles de excavar. Según el manual del examen del cazador, las mayores abundancias se dan donde el matorral cubre cerca del 40 % del terreno, y el conejo es frecuente cerca de las riberas. Le perjudican el frío y las lluvias abundantes, y el Atlas señala que es raro por encima de los 1.500 metros de altitud.

En Castilla y León está por toda la comunidad, pero de forma muy desigual, según el manual del examen del cazador. Donde más hay es en el centro: Valladolid, Zamora y Palencia son, por ese orden, las provincias con más densidad y más capturas. En áreas de la Cordillera Cantábrica y en las montañas burgalesas es muy escaso o no está.

El proyecto europeo LIFE Iberconejo publicó en junio de 2025 el primer censo ibérico del conejo de monte. Muestra dos situaciones opuestas: la densidad es alta en cuatro grandes zonas agrícolas, las dos mesetas y los valles del Ebro y del Guadalquivir, y baja en amplias zonas de monte mediterráneo, como Sierra Morena o las sierras extremeñas.

Alimentación

Es herbívoro y come lo que le ofrece cada terreno. Según el proyecto LIFE Iberconejo, en su dieta entran la hierba, verde o seca, y también arbustos, raíces, hojas y cortezas.

Digiere la comida dos veces, un mecanismo que se llama cecotrofia. Tras una primera digestión expulsa unas bolitas blandas, ricas en proteínas y minerales, y se las vuelve a comer; las que deja en el campo, duras y fibrosas, son ya el desecho. Así aprovecha plantas leñosas y difíciles de digerir.

Para no exponerse a los depredadores, se aleja poco de su refugio. LIFE Iberconejo recoge estimaciones de unos 300 metros de radio de movimiento y de unas 2,5 hectáreas de territorio para los ejemplares asentados, que cambian mucho con el tipo de hábitat y con los depredadores de la zona. En Doñana, el Atlas cifra su área de campeo en 1 a 2 hectáreas.

Reproducción

No tiene una época de cría fija. Según LIFE Iberconejo, las hembras pueden entrar en celo en cualquier época del año, y lo que decide cuándo lo hacen es el alimento: crían cuando el pasto es abundante y de calidad, lo que en la península suele ocurrir entre noviembre y junio.

Las cifras de su ritmo de cría cambian según la fuente. El manual del examen del cazador dice que puede criar desde los cuatro meses, que la gestación dura 30 días y que tiene de tres a cinco camadas al año, de tres o cuatro gazapos de media. El Atlas sitúa la madurez sexual en los cuatro meses para O. c. algirus y en los nueve para O. c. cuniculus, y da como habituales de dos a cuatro camadas al año, de tres a seis gazapos.

Los gazapos nacen sin pelo y con los ojos cerrados, y dependen por completo de la madriguera.

Vive poco. Según LIFE Iberconejo, se calcula que vive 1,2 años de media, algo que compensa con esa reproducción tan rápida.

Comportamiento

Es un animal social. Cada grupo comparte una madriguera excavada en el suelo, a la que también se llama vivar, conejera, boca, hura, cado o bardo, y el tamaño del grupo depende del de la madriguera. Cada grupo tiene su jerarquía: se aparean los machos dominantes, y las hembras que ocupan los últimos puestos tienen que criar en los rincones más expuestos de la madriguera, o fuera de ella, según el Atlas.

Está activo sobre todo al amanecer y al anochecer, y también de noche. Agrupa sus excrementos, que son redondeados, en letrinas: son un rastro claro de su presencia, y contarlas en recorridos a pie es uno de los métodos que se usan para seguir sus poblaciones.

Enfermedades

Según LIFE Iberconejo, las poblaciones ibéricas de conejo han caído más de un 90 % en 70 años por dos causas: las enfermedades y los cambios de uso del suelo. El manual del examen del cazador señala dos enfermedades víricas como sus principales amenazas en Castilla y León.

• Mixomatosis. La causa el virus mixoma, un poxvirus que, según el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, apenas causa daño a su huésped de origen, una especie sudamericana, y provoca en el conejo europeo una enfermedad grave, con muchas muertes. Según LIFE Iberconejo, se detectó en España en 1953 y se contagia por contacto directo y, sobre todo, por la picadura de pulgas y mosquitos. Se reconoce por los bultos en la piel y la hinchazón de la cabeza y los párpados. También afecta a la liebre ibérica, en la que no se había detectado hasta el verano de 2018, según una nota del Ministerio.
• Enfermedad hemorrágica del conejo. La causa un calicivirus. El Ministerio la describe como una enfermedad mortal, de curso rápido y muy contagiosa, con un periodo de incubación de uno a tres días. Según LIFE Iberconejo, está en la península ibérica desde los años ochenta, afecta sobre todo al hígado y puede matar al animal de forma fulminante; por fuera se nota menos que la mixomatosis, aunque a veces se ven hemorragias nasales y anales. En 2011 se detectaron en España los primeros casos de una nueva variante del virus.

Papel en el ecosistema

Es una especie clave del monte mediterráneo. Según LIFE Iberconejo, en la península ibérica se alimentan de él más de 40 especies, entre aves y mamíferos, y para dos de ellas es la presa principal: el lince ibérico y el águila imperial ibérica. El manual del examen del cazador (PDF, pág. 79) cifra en un 90 % el peso del conejo en la alimentación del lince.

Además de presa, da forma al paisaje: dispersa semillas, abona el suelo con sus excrementos y, al pastar y al excavar sus madrigueras, modifica la vegetación y el terreno.

Su situación es muy desigual. Un informe sobre su gestión, elaborado por la asociación WWF/Adena y editado por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, resume el trabajo del proyecto LIFE Iberconejo y describe una fuerte diferencia entre territorios: en amplias zonas agrícolas su abundancia es excesiva y, en algunas regiones, causa daños importantes a los cultivos; en el monte y en zonas forestales, en cambio, quedan pocos o cada vez menos. LIFE Iberconejo analizó además las estadísticas de caza de las regiones que participan en el proyecto: muestran un descenso del 17,6 % desde 2009, y el declive continúa en las zonas de monte. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que evalúa las especies a escala mundial, lo incluye desde 2019 en la categoría «en peligro», con tendencia decreciente.

Gestión cinegética

A fecha de 30 de septiembre de 2026, la Ley 42/2007, del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad, deja en manos de cada comunidad autónoma qué especies se cazan y en qué fechas (artículo 65). En Castilla y León:

• El conejo es especie cinegética de caza menor, según el anexo I de la Ley 4/2021, de caza de Castilla y León.
• Con carácter general se caza en dos periodos (anexo II): en la media veda, del 15 de agosto al tercer domingo de septiembre, y en la temporada general de caza menor, del cuarto domingo de octubre al cuarto domingo de enero. Los días hábiles son los jueves, sábados, domingos y festivos nacionales y autonómicos, y en la media veda también los martes. En la temporada general, la misma especie no puede cazarse más de tres días seguidos, salvo que el plan cinegético lo prevea.
• Esos periodos y días pueden cambiar (artículo 48): los planes territoriales de recursos cinegéticos o de gestión de especies pueden restringirlos; la consejería competente puede reducirlos o establecer moratorias temporales por circunstancias excepcionales de orden meteorológico, biológico o sanitario; y, de forma excepcional, el plan cinegético de un coto o de una reserva regional de caza puede fijar otros.
• El hurón solo puede emplearse en la modalidad de caza de conejos con hurón (artículo 36), una de las que recoge el anexo III. Como las demás modalidades, solo se practica si figura en el plan cinegético del coto o de la reserva regional de caza (artículo 37).
• Para prevenir perjuicios importantes a los cultivos, entre otros motivos, la Junta puede autorizar controles poblacionales, también fuera de esos periodos (artículo 69). En un terreno cinegético, como un coto, los solicita su titular o, de forma subsidiaria, el propietario del terreno afectado o el titular de la explotación agropecuaria que acredite los daños. La solicitud tiene un trámite propio, con un modelo específico para el conejo, y puede presentarse en cualquier época del año.
• La orden vigente de medidas de protección para las especies cinegéticas, la Orden AGR/743/2026, de 29 de julio, no fija un número máximo de piezas para el conejo ni modifica sus periodos.

La ficha del conejo del manual del examen del cazador recoge como medios de caza las armas (escopeta y arco) y las aves de cetrería, y como modalidades el salto, el rabo, la caza en mano y la espera o aguardo. La caza a rabo se practica con perros y la caza en mano puede hacerse con ellos (anexo III de la Ley 4/2021): en Yurkap tienes una guía de las razas de perro para cazar conejos.

Fuera de Castilla y León, cada comunidad autónoma fija sus propias especies cazables y fechas.

A fecha de 30 de septiembre de 2026, el conejo no está incluido en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial ni en el Catálogo Español de Especies Amenazadas (Real Decreto 139/2011), los dos registros estatales de especies protegidas. La categoría «en peligro» de la UICN es una evaluación científica mundial, distinta de esos registros.

Preguntas frecuentes sobre el conejo de monte